Barabak: Der kalifornische Königsmacher Michael Berman bevorzugte Anonymität

Ein Besuch bei Michael Berman, dem politischen Gelehrten und kalifornischen Königsmacher, der letzte Woche starb, war eine Reise in eine andere Zeit.

Er arbeitete in einem schäbigen Büro, dessen Jalousien heruntergelassen waren, um jeden Sonnenstrahl abzuschirmen. Eine blaue Rauchwolke hing wie ein Nikotinvorhang von der Decke.

Zum Mittagessen gab es vielleicht ein oder zwei destillierte Getränke.

Aber es ist nicht Bermans trotzig ungesunder Lebensstil, der unter den braungebrannten und schönen Menschen, die ihn in den glänzenden Gefilden von Beverly Hills und der Westside umgaben, auffiel.

Es war vielmehr sein außergewöhnlicher politischer Scharfsinn, gepaart mit einer Leidenschaft für Anonymität.

Das war vor Jahrzehnten eine bemerkenswerte Eigenschaft, als Berman als operativer Kopf hinter der mächtigen politischen Maschine Berman-Waxman in Los Angeles auf dem Höhepunkt seiner Macht stand.

Dies ist umso bemerkenswerter in der heutigen Zeit der unermüdlichen Eigenwerbung, in der selbst der mittelmäßigste politische Stratege bei Seminaren nach der Wahl, in Podcasts und in den gasförmigen Talkshows des Kabelfernsehens auftaucht.

Berman sprach sparsam mit Reportern und stimmte dabei selten zu, namentlich genannt zu werden. Nachdem am Samstagabend die Nachricht von seinem Tod im Alter von 75 Jahren bekannt wurde, begab sich die Los Angeles Times auf die Suche nach einem Foto, um Bermans Nachruf zu illustrieren.

Es war nichts zu bekommen.

„Er hat alles geleitet“, sagte Sherry Bebitch Jeffe, eine pensionierte USC-Politikwissenschaftsprofessorin und langjährige Freundin von Berman. „Er ist nicht weggelaufen, um Sachen zu holen.“

Bevor Zeit und Technik sie überholten, war die Berman-Waxman-Maschine eine unwiderstehliche Kraft in der kalifornischen Politik und bereitete Kandidaten für Positionen vom Rathaus über Sacramento bis Washington vor.

Die Schulleiter waren Michael Berman; sein älterer Bruder Howard; und ihr ehemaliger Kollege bei den UCLA Young Democrats, Henry Waxman.

Die Stärke der Maschine waren Kampagnen und politische Kommunikation. Und es war seiner Zeit um Jahre voraus.

Michael Berman und seine Kohorten waren Pioniere bei der Bündelung von Wahlkampfgeldern zur Wahl gleichgesinnter ideologischer Verbündeter sowie bei der Kunst der raffinierten Zielgruppenansprache und Wählerüberredung. Es handelt sich heute um eine gängige politische Praxis, die jedoch vor Jahrzehnten relativ neu und recht arbeitsintensiv war.

Tom Epstein erinnerte sich daran, wie es bei einer Sonderwahl zur Staatsversammlung im Jahr 1977 funktionierte. Nachdem die Daten aus den Wählerverzeichnissen manuell gesammelt worden waren, erhielten die Wahlhelfer spezifische demografische Informationen, die sie verwenden konnten, wenn sie in West LA und Santa Monica an Türen klopften.

„Wir erhielten vier farblich gekennzeichnete Broschüren mit unterschiedlichen Fotos und Botschaften, die sich an unterschiedliche Zielgruppen richteten“, sagte Epstein, ein Wahlkampfmitarbeiter im Wahlkampf der Versammlung, der später als politischer Stratege im Weißen Haus von Clinton arbeitete.

„Einer war für ältere Menschen“, erinnerte sich Epstein, „einer für jüngere Menschen, einer für Republikaner und einer für Demokraten mittleren Alters.“

Es war entschieden Low-Tech, aber effektiv. Der Demokrat Mel Levine gewann das Rennen und saß schließlich neben Waxman und Howard Berman im Kongress.

Natürlich war Berman kaum unfehlbar.

Bevor sein Bruder 1983 in den Kongress wechselte, half er dabei, einen kostspieligen, hässlichen und letztendlich erfolglosen Kampf zu führen, um Howard Berman als Parlamentssprecher einzusetzen, der die Legislative auseinander riss.

Berman, der nicht an Umfragen glaubte, litt unter den Konsequenzen, als er 1992 bei zwei Wahlen im US-Senat ausschied. (Levine und Gray Davis wurden in den Vorwahlen der Demokraten von Barbara Boxer bzw. Dianne Feinstein besiegt).

Was auch immer Michael Berman von diesen Höhen und Tiefen hielt, blieb unausgesprochen – jedenfalls für die Öffentlichkeit.

„Er hatte keinen Sinn darin, sein Gesicht an die Öffentlichkeit zu bringen“, sagte Bill Boyarsky, ein ehemaliger politischer Autor und Stadtredakteur der LA Times.

„Er sah keinen Sinn darin, nett zu einem Reporter zu sein, ihm einen Gefallen zu tun oder Geschäfte mit der Presse zu machen“, sagte Boyarsky, der mit Jeffe den Podcast „Inside Golden State Politics“ moderiert. „Es hatte für ihn keinen Wert.“

Berman ging es darum, Wahlen zu gewinnen, was ihm lange Zeit in den meisten Fällen gelang.

Mark Z. Barabak ist Kolumnist der Los Angeles Times.

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